1. E também Saulo consentiu na morte dele. E fez-se naquele dia uma grande perseguição contra a igreja que estava em Jerusalém; e todos foram dispersos pelas terras da Judéia e de Samaria, exceto os apóstolos.
A história da igreja cristã primitiva é marcada por momentos de perseguição e expansão. Um desses momentos foi a dispersão dos cristãos em Jerusalém, após a morte de Estêvão, o primeiro mártir do cristianismo. Essa dispersão, longe de enfraquecer a fé dos seguidores de Jesus, serviu para espalhar a mensagem do evangelho por outras regiões, como a Fenícia, Chipre e Antioquia. Nesta última cidade, situada na Síria, ocorreu um fato importante para a história da igreja: foi ali que os discípulos foram chamados pela primeira vez de cristãos.
Antes disso, os seguidores de Jesus eram conhecidos como “os do Caminho”, uma referência ao ensino de Jesus de que ele é o caminho, a verdade e a vida (João 14.6). Mas em Antioquia, uma cidade cosmopolita e multicultural, os habitantes perceberam que aqueles homens e mulheres que pregavam o evangelho não eram apenas judeus que seguiam um rabino chamado Jesus. Eles eram algo diferente, uma nova comunidade que se identificava com Cristo, o Messias prometido. Por isso, eles receberam o nome de cristãos, que significa “pequenos cristos” ou “seguidores de Cristo”.
A igreja em Antioquia se tornou um modelo de igreja missionária, pois foi dali que partiram os primeiros missionários enviados pelo Espírito Santo para levar o evangelho aos gentios. Entre eles estavam Barnabé e Paulo, que realizaram três viagens missionárias pelo mundo antigo, fundando igrejas em diversas cidades. A igreja em Antioquia também se destacou pela diversidade cultural e étnica de seus membros, pela generosidade na ajuda aos irmãos necessitados e pela fidelidade à doutrina dos apóstolos.
A igreja em Antioquia nos ensina que Deus pode usar as circunstâncias adversas para cumprir seus propósitos. A dispersão em Jerusalém contribuiu para a fundação da igreja em Antioquia, que por sua vez contribuiu para a expansão do evangelho pelo mundo. A igreja em Antioquia nos desafia a sermos uma igreja comprometida com a missão de Deus, aberta à diversidade dos povos e sensível às necessidades dos irmãos.